On pourrait croire l’idée sortie d’un livre de fiction. Surnommée « Coffre-fort de l’apocalypse » (Doomsday vault), la réserve mondiale de graines a été inaugurée en 2008 sur l’île de Spitzberg, dans l’archipel norvégien du Svalbard. Conçu pour résister aux pires catastrophes naturelles et humaines, le « Svalbard Global Seed Vault » est l’ultime précaution de préservation du patrimoine mondial des semences pour les générations futures. Le but de cette chambre forte est de stocker et protéger des échantillons de graines issues des cultures du monde entier. En février 2020, la collection s’est enrichie de 60 000 nouvelles semences en provenance de tous les continents. Il s’agit du plus gros dépôt depuis la création de cette « Arche de Noé végétale ».
Un bunker pour le meilleur, à cause du pire
Changement climatique, accélération de la perte de la biodiversité végétale, accident nucléaire, guerre… Le Svalbard Global Seed Vault (SGSV) a pour but de préserver un maximum de semences vivrières.
Le gouvernement norvégien a choisi l’île de Sptizberg, aux portes du Pôle Nord, comme lieu de construction de cette chambre forte. Plus précisément, c’est dans la montagne Platåberget, à 120 mètres de profondeur, dans le permafrost et à plus de 130 mètres au-dessus du niveau de la mer, que plus d’un million d’échantillons de graines sont conservés. Seule l’entrée en béton émerge de la montagne. Un long couloir d’une centaine de mètres mène à 3 salles de conservation.
Les graines sont placées dans des pochettes scellées (500 graines par échantillon), puis rangées dans des boîtes noires alignées sur des étagères. Seuls les organismes ayant déposé les graines ont le droit d’ouvrir ces boîtes.
Pour favoriser la longue conservation, la température de stockage est maintenue à -18°C avec un faible taux d’humidité.
Une urgence : la sécurité alimentaire
Selon l’agence des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) 80 % de la ressource génétique cultivée a disparu depuis 1950. Les variétés à fort rendement ayant été très fortement privilégiées au détriment des autres. Ainsi, la Chine aurait perdu 90% de ses variétés de riz en 70 ans.
C’est surtout à partir des années 70 que certaines nations créent leurs propres banques de sauvegarde génétique de semences vivrières. Elles sont une assurance contre la perte des semences. Il existe actuellement 1700 banques génétiques dans le monde. Cependant, même si de nombreux pays possèdent leur propre banque génétique, l’effort de sauvegarde devient mondial. La chambre forte de Svalbard permet éventuellement de stocker des doubles de leurs échantillons. Par ailleurs, il n’y a pas de transfert de propriété. L’organisme qui dépose les semences en reste propriétaire.
En 2015, la banque génétique d’Alep a été détruite. Grâce au Svalbard Global Seed Vault, la Syrie a pu récupérer ses graines de blé, pois chiches et lentilles qui avaient disparu.
Actuellement, la réserve du Svalbard compte plus d’un million d’échantillons de graines. Elle peut en contenir jusqu’à 4,5 millions. 88 organismes du monde entier y ont déposé des échantillons. La France en a déposé 6393. La Slovaquie et la Pologne ont fait leur premier dépôt en novembre 2019.
Fonte du permafrost : la réserve en danger
Ironiquement, en 2016, l’Arche de Noé végétale a pris l’eau. Heureusement, les semences sont intactes.
La fonte du permafrost a occasionné une inondation du hall d’entrée de la réserve du Svalbard. En effet, l’Arctique est fortement impacté par le réchauffement climatique. En 50 ans, le thermomètre a grimpé de 3°C à 5°C.
L’été 2020, le Svalbard enregistrait la température record de 21,2°C. Alors que la norme au Svalbard pour cette période est aux alentours de 5°C à 8°C.
20 millions d’euros ont été débloqués pour mener des travaux de consolidation, d’étanchéité et de refroidissement.
Si le Svalbard Global Seed Vault est la plus grande banque de semences végétales en termes de nombre d’échantillons, Vavilov est la plus ancienne. L’institut Vavilov a été créé en 1894 en Russie, au cœur du centre historique de St Pétersbourg. Il a récemment choisi la France pour créer sa première antenne à l’étranger. Ainsi, la Station d’expérimentation Vavilov a été inaugurée à Charly, près de Lyon le 8 avril 2019. Déjà, un premier Jardin Conservatoire Vavilov avait été créé en 2016 à Ecully. À but scientifique aussi bien que pédagogique, on y découvre des variétés « ressuscitées » autour de 3 thématiques de collections : Sauvage (variétés anciennes à l’origine de celles que nous consommons aujourd’hui), Locale (pour redécouvrir des variétés locales oubliées ou perdues) et Russe.
